曾經(jīng)被作為是有文化人士的標(biāo)志，學(xué)習(xí)外語在英語母語群體中正逐漸式微。什么時候開始學(xué)習(xí)都不算晚，但是從哪里開始呢？羅伯特·雷恩·格林為我們最新的“大問題”系列打頭陣……

From INTELLIGENT LIFE magazine, March/April 2012

對語言愛好者來說，現(xiàn)實是殘酷的：英語母語人士基本上都已不再學(xué)習(xí)外語了。盡管英國加入歐盟已經(jīng)有40年，劍橋高級水準(zhǔn)考試（注：英國高考）中選擇法語和德語課程的人數(shù)在過去20年里跌了一半。而之前學(xué)習(xí)西班牙語的熱潮也已停滯。在美國，這方面的數(shù)字同樣令人堪憂。911事件背后的一個因素在于中情局缺少足夠懂阿拉伯語的人來翻譯一些獲取的情報。但是10年之后，“只說英語”的活動比其它試圖推廣學(xué)習(xí)外語的活動更受美國人的愛國主義青睞，就好像歷史上最成功的語言現(xiàn)在正處于瀕危一樣。


為什么要學(xué)習(xí)一門外語呢？說到底，如果你在讀這份雜志，那么你已經(jīng)掌握了世界上最有用，也是最重要的語言。英語不僅僅在幾個顯而易見的國家內(nèi)是第一語言，它現(xiàn)在也是世界上所有其它地方的第二語言：一位在瑞典的日本游客或是一位在西班牙登機的土耳其人幾乎逢人講的就是英語。


但是，還是有一些重要的原因督促著我們學(xué)習(xí)其它語言。這些因素包括求知欲，經(jīng)濟(jì)收益還有實用因素。首先，只要學(xué)習(xí)一門外語，你對所有語言的理解也會增強。很多英語母語者是在法語課，而不是英語課上最先遇到“過去分詞”一詞。其次，這也會拓寬你的文化視野。文學(xué)作品永遠(yuǎn)是讀原版最好。


詩歌在翻譯時受到的破壞尤為嚴(yán)重。學(xué)習(xí)多一門語言可以幫助學(xué)生掌握另一種思維方式。雖然不同語言使用者的思維方式不同這一點被廣泛地夸大和誤解了，但是發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)不同的文化把不同的事物叫作什么還是可以讓你學(xué)到很多東西。


從實用方面講，學(xué)習(xí)外語的好處也很大。在商場上，如果談判桌對面的隊伍理解你的語言，而你不理解他們的語言。那他們對你和你的公司了解幾乎肯定會比你對他們的了解更多，在談判時這可不是什么有利條件。很多中國的投資者在自己不能理解的公司上做出了一些致命的愚蠢決定。外交，戰(zhàn)爭和情報工作在缺少能干的語言工作者時都會處于劣勢。幾乎所有的職業(yè)，不管是在公共崗位還是私營崗位上，懂得一門外語總是會給你加分。


那么你，或者你的孩子應(yīng)該學(xué)什么語言呢？如果你看看紐約的廣告或是英國的劍橋高級水準(zhǔn)科目選擇，答案似乎顯而易見：中文。中國的經(jīng)濟(jì)正在持續(xù)以高速增長，最多再花20年就會趕上美國。中國的政治影響力也隨之增大。中國商人在世界各地采購，從美國商標(biāo)，到非洲礦物，到俄羅斯石油開采權(quán)無所不包。如果中國是未來的大國，那中文是不是也就成了未來的首選語言呢？


應(yīng)該不是的。還記得日本的崛起嗎？和中國現(xiàn)在的崛起一樣矚目，可能規(guī)模較小一點。日本的經(jīng)濟(jì)增長當(dāng)時讓很多人覺得它將要征服世界了。它占據(jù)世界第二大經(jīng)濟(jì)體寶座長達(dá)幾十年以（最近，落在中國之后位居第三了）。那么日語是不是世界第三大常用語言呢？差得遠(yuǎn)呢。如果你為了日常使用要學(xué)十種語言，日語可能都排不進(jìn)名單。日語普及有限有一個關(guān)鍵性原因，它也同樣會阻礙中文的普及。


那就是中文文字系統(tǒng)（日本的文字就是在幾世紀(jì)前借鑒并修改了中文文字而形成的）。需要學(xué)習(xí)3000到4000個漢字才能算是懂得中文文字了，要真正學(xué)好還得再學(xué)幾千個。中文音調(diào)讓人很難掌握其口語，但是真正難處還是在于學(xué)習(xí)中文要達(dá)到可以閱讀的水平需要大量的記憶力。這一文字系統(tǒng)阻礙了大多數(shù)外國人真正掌握中文，而且現(xiàn)在越來越多的中文母語者也會被它難倒。


最近《人民日報》發(fā)表的一篇調(diào)查發(fā)現(xiàn)有84%的受訪者表示其中文水平在退步。如果說大多數(shù)語言都面臨這樣的問題，中文的問題是特別嚴(yán)重的。越來越少的中文母語者學(xué)習(xí)以傳統(tǒng)的方式書寫漢字。他們寫文章的方式和我們一樣，用電腦。不僅這樣，他們也使用羅馬字母來打出漢字：鍵入wo，支持中文的軟件會列出一系列發(fā)音為wo的漢字，用戶可以選擇想要的那個。（或者說當(dāng)用戶鍵入wo shi zhongguo ren，軟件會自動探測到意思，選出合適的漢字，顯示“我是中國人”）隨著越來越不需要記憶，很多中國人開始遺忘漢字的寫法了。漢學(xué)家莫大偉曾回憶他問過三個北大的中國研究生怎么寫“噴嚏”：

   
 很讓我驚訝，他們都面有難堪，寫不出來。北大一般被認(rèn)為是“中國的哈佛”。你能想象哈佛的三個英語博士生拼不出“sneeze”嗎？而且這種情況在中國絕不罕見。


只要中國還保留漢字系統(tǒng)（因為文化情結(jié)以及現(xiàn)實考量，未來很長一段時間內(nèi)中國都應(yīng)該會繼續(xù)使用漢字系統(tǒng)），中文就不太可能成為真正的世界語言，成為像英語那樣的工具語言，一種巴西化學(xué)家發(fā)表論文時使用，希望芬蘭和加拿大的人會閱讀的語言。當(dāng)然，如果你對中文感興趣，不管這種興趣是出于業(yè)務(wù)還是消遣，那就學(xué)中文吧。中文是一種很迷人的語言，而且是學(xué)得會的，雖然莫大偉在網(wǎng)上發(fā)表的一篇文章《漢語怎么他媽這么難！》可能會讓那些勇氣或是時間不夠的人望而卻步。


但是如果我被問到哪門外語最有用，在沒有附加條件的情況下（身處何地？學(xué)來干嗎？），我的答案會是法語。不管你覺得法語怎么樣，這門語言沒有很多人想得那么局限。


隨著法國帝國的衰滅以及法國在二戰(zhàn)后變成了一個中等勢力國，法國人希望能和美國保持一定距離，最大程度利用自己之前的殖民地，于是建立了法語圈。這個俱樂部把所有有著說法語傳統(tǒng)的國家集合起來，共有56個國家，占當(dāng)時世界國家的將近三分之一。但是其中幾乎沒有法語是母語的國家。相反，這些國家包括有著說法語的少數(shù)群體的國家（瑞士，比利時）；法語是官方語言，在精英階級中很是流行的國家（摩洛哥，黎巴嫩）；還有那些雖然法語影響力已經(jīng)減弱，但是還是和法國有關(guān)聯(lián)的國家（越南，柬埔寨）。法語圈甚至包括一些幾乎和法國以及法語沒什么聯(lián)系的國家，像是埃及。這些國家只是想要和法語國家的優(yōu)越地位聯(lián)系起來。還有19個國家以觀察國的身份加入該組織。


以母語人數(shù)來說，法語在所有語言內(nèi)只能排到第16位。但是有一些語言，像是泰盧固語和爪洼語，雖然排名在它之上，卻沒有人會把它們稱為世界語言。印度語連印度都團(tuán)結(jié)不了。此外前15名內(nèi)還有像是阿拉伯語，西班牙語和葡萄牙語，當(dāng)然這些都是主要語言，但是在使用上很集中于特定區(qū)域。如果你對中東或伊斯蘭教感興趣，學(xué)阿拉伯語吧。如果你對拉丁美洲感興趣，就該學(xué)西班牙語或葡萄牙語，或者兩者都學(xué)——學(xué)會其中一種會讓學(xué)另一種變得很容易。


如果你的興趣遍及全球，而且你已經(jīng)讀到這兒了，你已經(jīng)會最有用的全球語言了。但是如果你想再學(xué)一門全球語言，讓人很驚訝的是，可供選擇的語言其實不多。對我來說在這些語言中法語毫無疑問是列在榜首的。法語可以增進(jìn)你對藝術(shù)，歷史，文學(xué)和烹飪的欣賞，同時也讓你掌握一項在商界很重要，在外交界很有用的工具。法語母語者遍布地球上每個主要地區(qū)。而且我們不要忘了法語的中心地，法國每年吸引的游客超過任何其它國家。根據(jù)世界旅游組織2010年游客達(dá)7680萬。排名第二的美國只有區(qū)區(qū)5970萬。對于法語有一定掌握會給你的法國之行增色不少。如果你表達(dá)了你對法國和法國人的尊重，法國人會對你無任歡迎。偶爾法國人會對游客非常冷漠，但是當(dāng)你說出一句完整的法語句子時，所有的這種冷漠都會消融。所以說雖然有很多其他語言都很不錯，不要忘記還有一門簡單常用，單詞比英語少得多的語言。不管你身在何方，在你住的城鎮(zhèn)幾乎肯定有地方學(xué)習(xí)法語。學(xué)習(xí)法語吧，你不會后悔的。

羅伯特·雷恩·格林是《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》商業(yè)版的駐紐約撰稿人，著有《人如其言》
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